천식, 제대로 알면 달라진다
원인부터 관리까지 한눈에

천식은 기도(기관지)에 발생하는 알레르기 염증질환이다. 기도의 과민성으로 인한 기도수축으로 호흡곤란, 천명(쌕쌕거림), 가슴답답함, 기침과 같은 다양한 호흡기 증상이 나타난다. 알레르기 염증반응은 다양한 염증세포와 매개체에 의해 일어나며, 유전인자와 환경인자의 상호작용에 의해 발현된다. 집먼지진드기, 동물, 꽃가루, 곰팡이 등의 외부 환경물질(항원)에 대한 알레르기를 보이는 유전적 소인에 영향을 받기도 하며, 이러한 원인 없이 알레르기 염증이 발현되기도 한다. 유전적 소인은 가족력을 가지고 있어 가족 중 알레르기질환이 있는 경우 천식의 발생 가능성은 증가한다.

천식은 특징적인 증상과 기도의 가변적인 기류제한을 확인하여 진단한다. 천식의 전형적인 증상은 다음과 같다.

알레르기비염, 천식, 아토피피부염과 같은 알레르기질환의 과거력이나 가족력은 천식 진단의 가능성을 높여주나 이와 같은 병력이 없는 경우도 있다.
천식 환자에서 보이는 기류제한은 변동성이 있어 완전히 정상을 보이다가도 심한 기류제한을 보이기도 한다. 폐기능검사나 기관지유발검사를 통해 이러한 기류제한 변화의 정도를 확인하여 천식을 진단할 수 있으며, 폐 기능 변화의 폭은 천식을 잘 조절하면 줄어들 수 있다. 원인 항원은 알레르기 피부시험 또는 혈액검사로 확인할 수 있다.

천식의 치료는 기관지에 직접 전달되어 적은 양으로도 빠른 효과를 보이며 부작용이 적은 흡입치료가 필수적이다. 천식 흡입제는 조절제와 완화제로 나뉘며, 조절제는 기도염증을 감소시켜 주는 치료로 증상이 없어도 매일 규칙적인 투약이 필요하다. 완화제는 갑작스러운 증상 악화 시 응급약물로 투약하며 조절제를 사용하며 병행하게 된다. 최근에는 중증 천식 환자에게 투약할 수 있는 생물학적 제제 주사치료도 병행할 수 있다. 알레르기물질이 확인되면 알레르기물질에 대한 면역치료를 시행할 수 있다.

천식악화를 예방하기 위해서 악화인자에 대한 회피가 필요하며, 알레르기 원인 물질이 확인된 경우에는 이에 대한 노출을 줄이기 위해 생활 관리를 시행할 수 있다.

그 외 흡연, 대기오염, 찬바람, 자극적인 냄새 등의 기관지 자극물질을 피한다.

천식은 증상이 없어도 악화물질 노출 시 갑작스러운 악화가 가능하며, 치료하지 않는 경우 기도의 구조적인 변화(기도개형)가 발생해 비가역적 기도 폐쇄를 유발하여 치료가 잘 안될 수 있다. 천식은 만성 질환으로 고혈압이나 당뇨병과 같이 꾸준한 치료와 관리가 필요하며 적절한 치료와 관리를 통해 정상적인 생활을 유지할 수 있다.