호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염, 왜 중요하고 어떻게 예방할까?

우리나라 같은 온대지방에서는 늦가을에서 초봄 사이 4~5개월 동안 RSV 유행이 매년 관찰된다. 국내에서 RSV 유행 시기는 해마다 차이가 있으나 주로 10월경에 시작하여 이듬해 3월에 끝나는 양상을 보이며, 대체로 11월에서 1월 사이가 RSV 유행의 정점이다.

RSV는 감염된 사람이 재채기나 기침할 때 발생하는 비말(침방울)을 통하거나, 오염된 환경 표면과의 접촉을 통해 전파된다. RSV에 감염된 영아는 바이러스 배출 기간이 길고, 콧물 같은 호흡기 분비물에 있는 바이러스의 양도 많아 전파의 가능성이 더욱 높다. RSV에 감염된 영아의 분비물에 포함된 바이러스는 딱딱한 표면에서 6시간 이상 감염력이 유지된다. 따라서 감염 예방을 위해서는 손 위생을 철저히 하고, 자주 만지는 물건과 시설물의 표면을 깨끗이 닦는 것이 중요하다.

RSV의 잠복기는 일반적으로 4~8일이며, 증상이 나타나기 1~2일 전부터 다른 사람에게 전파될 수 있다. RSV에 감염되면 콧물, 기침, 미열 등의 감기 증상이 흔하다. 하지만 어린 영아가 처음 감염되면 세기관지염과 폐렴으로 진행되는 경우가 흔하다. RSV는 영아기 세기관지염의 약 30~90%, 폐렴의 약 50%를 일으키는 것으로 알려져 있다. 영아의 RSV 세기관지염이 심해지면 쌕쌕거림, 빠른 호흡, 호흡곤란, 청색증 등이 동반될 수 있으며, 산소 치료나 인공호흡기 치료도 필요할 수 있다. 조산아, 미숙아 만성 폐질환, 선천 심질환이 있는 영유아는 더 심한 RSV 질환을 앓을 수 있다. 연령이 증가하고 감염이 반복될수록 감기 등의 경한 증상만 나타나거나 무증상인 경우가 많다. 하지만 고령자, 면역저하자, 심장 및 폐질환의 기저질환자에게서는 재감염의 경우에도 심각한 RSV 질환을 유발할 수 있다. 65세 이상 노령에서 RSV 감염으로 인한 입원이 증가하고 있으며, 인플루엔자와 유사한 사망률을 보인다. 하지만 현재까지 중증 RSV 감염증에 효과적으로 사용할 수 있는 항바이러스제는 없다.

최근에는 세기관지염과 폐렴 등 RSV로 인한 하기도질환을 예방하기 위해 지속성 단클론항체와 백신이 사용되고 있다. RSV 지속성 단클론항체는 미리 만들어진 항체를 몸에 직접 투여하여 RSV 질환을 예방하는 약제로, 한 번 투여하면 그해 RSV 유행기간 동안 보호 효과가 지속된다. 반면 RSV 백신은 접종받은 사람의 면역체계를 자극하여 몸 안에서 RSV에 대한 항체가 만들어지도록 한다.

어린 영아에서 예방법은 영아에게 RSV 지속성 단클론항체를 직접 접종하거나, 임신부가 RSV 백신을 접종받는 방법이 있다. 임신 중 RSV 백신 접종으로 생성된 항체가 태반을 통해 태아에게 전달되어 출생 초기 영아를 보호한다. RSV 지속성 단클론항체는 출생 후 첫 번째 RSV 유행기를 맞는 12개월 미만의 모든 영아가 대상 이다. 국내에서는 해당 연도 4월 1일부터 이듬해 3월 31일까지 출생한 영아가 이에 해당한다. 접종 시기는 4월~9월에 태어난 영아는 RSV 유행이 시작되기 직전인 9월 말~10월이 적절하며, 10월~3월 유행기에 태어난 신생아는 출생 후 가능한 한 빨리 접종한다. 두 번째 RSV 유행기를 맞는 2세 미만 소아 중에서 중증 RSV 질환의 고위험군도 접종 대상이 될 수 있다.

고령자와 중증 RSV 위험이 높은 성인은 RSV 백신을 고려할 수 있다. 성인에서 RSV 백신의 구체적인 대상과 시기는 연령, 기저질환, 임신 주수, RSV 유행 시기 등의 고려가 필요하며 의료진과 상담하여 결정하는 것이 좋다.